薄茶と濃茶

茶道において、抹茶は「薄茶（うすちゃ）」と「濃茶（こいちゃ）」の二つの飲み方があります。そして、この二つには使用する茶葉にも明確な違いがあります。

薄茶用と濃茶用の茶葉の違い

抹茶の茶葉は「碾茶（てんちゃ）」と呼ばれ、日光を遮った茶畑で栽培され、茶葉を揉まずに乾燥させたものを石臼で挽いて作られます。その中でも、濃茶に使われる茶葉はより丁寧に栽培・選別されており、旨味や甘みが強く、渋みが少ないのが特徴です。一方で、薄茶用の茶葉は比較的リーズナブルなものが多く、さっぱりとした風味のものが主流です。

また、濃茶は少量の抹茶に対してお湯を少しずつ加え、練るようにして仕上げるため、茶葉そのものの味わいがダイレクトに出ます。そのため、上質な茶葉が求められます。逆に、薄茶は泡立てることでまろやかさが生まれ、多少渋みがあっても美味しくいただけます。

初めての点前指導では濃茶用茶葉を

私は、出稽古などで誰かに点前を教えるとき、まずは平点前（薄茶点前）から始めます。その際、最初に相手に飲んでもらう薄茶には、実は濃茶用の茶葉を使います。これは、抹茶そのものの美味しさを純粋に実感してほしいからです。上質な茶葉を使うことで、初めての人でも抹茶の旨味と甘みを感じやすくなります。

その後の稽古では、リーズナブルな薄茶用の茶葉に切り替えます。これにより、点前の技術次第で茶の味が変化することを体感してもらいます。不思議なもので、どんな茶葉でも点前が上達すると、茶の味がまろやかになるものです。私は、その変遷を最も感じやすい茶葉の種類を選び、稽古を進めています。

このアドバイスをくれたのは、ひいきにしているお茶屋さんの販売員の方。濃茶用にも薄茶用にもそれぞれランクがあるのですが、「濃茶用の一番リーズナブルなランクは、薄茶用の最上級品と同じ価格。でも、濃茶用のほうがおいしい」とのことで、「ちょっといい茶席での点前は、リーズナブルな濃茶用を薄茶にすると良い」と教えてもらったのがきっかけです。

先日の茶席では「少し贅沢に」

先日、友人の酒井さんが主宰する京都・当時近くにある茶房「間」で開催した茶席では、お茶屋さんのアドバイスも踏まえ、あえて濃茶用（宇治茶の名門、上林三入さんの「後昔」）の茶葉を薄茶にして提供しました。この日のコンセプトは、「少し贅沢に」。濃茶用の茶葉を薄茶として点てると、甘みと旨味が引き立ち、通常の薄茶よりも格段にまろやかで飲みやすい一服になります。茶席の趣旨に合わせて茶葉を選ぶのも、茶人としての一つの工夫です。

茶葉一つで大きく変わる抹茶の味わい。今後もさまざまな場面で、最適な茶葉を選び、より美味しい一服を提供していきたいと思います。